La plupart des compositeurs de musique classique les plus connus ont travaillé au cours des 600 dernières années dans la tradition occidentale. Ils se distinguaient par leur style, leurs compétences, leur innovation et leur popularité, et rien ne suscite un débat plus passionné parmi les spécialistes et les amateurs de musique classique que de déterminer lesquels de ces compositeurs sont les plus essentiels. Les trois compositeurs qui figurent régulièrement en tête de liste sont Beethoven, Bach et Mozart. Pour le reste, les chercheurs et les amateurs varient, mais les compositeurs énumérés ci-dessous sont souvent considérés comme les plus importants.
Ludwig van Beethoven (1770-1827)
Le compositeur et pianiste allemand Ludwig van Beethoven est largement considéré comme le plus grand compositeur qui ait jamais vécu. Il a développé les traditions classiques de Joseph Haydn, l’un de ses professeurs, et de Wolfgang Amadeus Mozart et a expérimenté l’expression personnelle, une caractéristique qui a influencé les compositeurs romantiques qui lui ont succédé. Sa vie et sa carrière ont été marquées par une surdité progressive, mais cette maladie ne l’a pas empêché de composer certaines de ses œuvres les plus importantes au cours des dix dernières années de sa vie, alors qu’il était presque incapable d’entendre. Élargissant la portée de la sonate, de la symphonie, du concerto et du quatuor, les œuvres remarquables de Beethoven comprennent la Symphonie n° 9 en ré mineur, op. 125, la Symphonie n° 5 en do mineur, op. 67, la Sonate au clair de lune et Für Elise.
Jean-Sébastien Bach (1685-1750)
Jean-Sébastien Bach était un compositeur et organiste allemand de la période baroque. Ses contemporains l’admiraient pour son talent de musicien mais trouvaient ses compositions démodées. Une redécouverte de son œuvre au début du XIXe siècle a conduit à ce que l’on appelle la renaissance de Bach, dans laquelle il est devenu l’un des plus grands compositeurs de tous les temps. Parmi ses compositions les plus célèbres, citons les Concertos brandebourgeois, le Clavier bien tempéré, BWV 846-893, les Suites pour violoncelle sans accompagnement, BWV 1007-1012, les Suites pour orchestre, BWV 1066-1069, et la Messe en si mineur, BWV 232.
Wolfgang Amadeus Mozart (1756-91)
Compositeur autrichien de la période classique, Wolfgang Amadeus Mozart est largement reconnu comme l’un des plus grands compositeurs de la musique occidentale. Il est le seul compositeur à écrire et à exceller dans tous les genres musicaux de son époque. On dit qu’il a eu la capacité de jouer de la musique à l’âge de trois ans et d’en écrire à cinq ans, Mozart a commencé sa carrière comme un enfant prodige. Parmi ses compositions les plus remarquables, on peut citer Les Noces de Figaro, Elvira Madigan et le Quintette de clarinettes en la majeur, K 581.
Johannes Brahms (1833-97)
Johannes Brahms était un compositeur et pianiste allemand de la période romantique, mais il était plus un disciple de la tradition classique. Il a écrit dans de nombreux genres, notamment des symphonies, des concerti, de la musique de chambre, des œuvres pour piano et des compositions pour chœur, dont beaucoup révèlent l’influence de la musique populaire. Parmi ses œuvres les plus connues, citons la Symphonie n° 3 en fa majeur, Wiegenlied, op. 49, n° 4, et les Danses hongroises.
Richard Wagner (1813-83)
Le compositeur et théoricien allemand Richard Wagner a étendu la tradition de l’opéra et a révolutionné la musique occidentale. Ses compositions dramatiques sont particulièrement connues pour l’utilisation de leitmotifs, de brefs motifs musicaux pour un personnage, un lieu ou un événement, qu’il a habilement transformés tout au long d’une pièce. Parmi ses œuvres majeures figurent les opéras Le Hollandais volant, Tannhäuser, Lohengrin, Tristan et Isolde, Parsifal, et la tétralogie L’Anneau du Nibelung, qui comprend La Walkyrie. L’une des figures les plus controversées de la musique classique, son œuvre transcende son caractère, qui était défini par des tendances mégalomanes et des opinions antisémites.
Claude Debussy (1862-1918)
Le compositeur français Claude Debussy est souvent considéré comme le père de la musique classique moderne. Debussy a développé des harmonies et des structures musicales nouvelles et complexes qui évoquent des comparaisons avec l’art de ses peintres et écrivains impressionnistes et symbolistes contemporains. Parmi ses œuvres majeures figurent Clair de lune, La Mer, Prélude à l’après-midi d’un faune et l’opéra Pelléas et Mélisande.
Piotr Ilyich Tchaïkovski (1840-93)
En écrivant de la musique avec un large attrait émotionnel pendant la période romantique, Piotr Ilyich Tchaïkovski est devenu l’un des compositeurs russes les plus populaires de tous les temps. Il a été éduqué dans la tradition de l’Europe occidentale et a assimilé des éléments de la musique française, italienne et allemande avec un style personnel et russe. Certaines de ses œuvres les plus connues ont été composées pour le ballet, dont le Lac des cygnes, la Belle au bois dormant et Casse-Noisette, op. 71, mais elles comprennent également le Concerto pour piano n° 1 en si bémol mineur, op. 23 et la Marche de l’esclave, op. 31.
Frédéric Chopin (1810-49)
Frédéric Chopin était un compositeur et pianiste polonais français de la période romantique. Il fut l’un des rares compositeurs à se consacrer à un seul instrument, et son approche sensible du clavier lui permit d’exploiter toutes les ressources du piano, y compris les innovations en matière de doigtés et de pédalage. Il est donc surtout connu pour avoir écrit de la musique pour le piano, notamment le Nocturne op. 9 n° 2 en mi bémol majeur, le Nocturne en do dièse mineur, B. 49, et la Polonaise héroïque.
Joseph Haydn (1732-1809)
Le compositeur autrichien Joseph Haydn a été l’une des figures les plus importantes dans le développement du style de musique classique au XVIIIe siècle. Il a contribué à établir les formes et les styles du quatuor à cordes et de la symphonie. Haydn était un compositeur prolifique, et certaines de ses œuvres les plus connues sont la Symphonie n° 92 en sol majeur, le Quatuor Empereur et le Concerto pour violoncelle n° 2 en ré majeur. Ses compositions sont souvent caractérisées par leur légèreté, leur esprit et leur élégance.
Antonio Vivaldi (1678-1741)
Antonio Vivaldi était un compositeur et violoniste italien de la période baroque. Il a écrit de la musique pour des opéras, des instruments solistes et de petits ensembles, mais il est souvent célébré pour ses concerti, dans lesquels des passages pour solistes virtuoses alternent avec des passages pour tout l’orchestre. Il a écrit environ 500 concerti, dont son œuvre la plus connue est le groupe de quatre concerti pour violon intitulé Les Quatre Saisons. Son Concerto pour mandoline en do majeur, RV 425, son Concerto pour quatre violons et violoncelle en si mineur, op. 3, n° 10 et son Concerto pour deux trompettes en do majeur sont tout aussi ludiques et complexes.